甄子丹1963年7月27日出生于中国广东的一个武术世家。2岁来到香港直到11岁移民美国马萨诸塞州的波士顿。
甄子丹的母亲麦宝婵女士是国际武术家和太极拳师，因此他自幼便随母习武，同时接触太极等传统中国功夫和西洋拳术，为他打好优良的传统武术根基。
在母亲的武术氛围中成长，甄子丹小时候看过很多功夫片。他由此学到了传统和现代的武术，还有太极，理解了武术内在和外在的规律。看过李小龙、成龙等人的作品后，他常常模仿他们的动作，甚至逃学去看功夫电影。
1974年，11岁的甄子丹全家移民美国波士顿，学习各种风格的武术。1978年因为甄子丹受李小龙影响喜欢上自由搏击，而母亲并不擅长，因此将他送去北京市什刹海体育运动学校武术队接受两年的训练。甄子丹成为第一位非中国大陆籍学生，并在校期间获跆拳道黑带六段。1982年返回美国后，参与美国地区武术比赛获得冠军。
1992年相继出演电影《新龙门客栈》、《黄飞鸿之二：男儿当自强》，并凭《男儿当自强》获得当年香港金像奖最佳男配角提名。1995年在电视剧《精武门》中饰演陈真。1997年自导自演电影《战狼传说》。2002年担任《刀锋战士2》动作指导。2003年5月与年龄相差19岁的多伦多三料华埠小姐冠军汪诗诗结婚，现育有一子一女。2009年凭借影片《叶问》获得第16届北京大学生电影节最佳男演员。2010年，甄子丹参演《最强囍事》、《在一起》等都市爱情剧。2011年主演的《武侠》获得第48届台湾电影金马奖最佳动作设计。2014年2月，甄子丹主演的《西游记之大闹天宫》上映。2015年，凭借电影《一个人的武林》获得第38届香港电影金像奖最佳动作设计奖。2016年3月4日，主演的3D功夫电影《叶问3》国内上映。2017年获东盟国际电影节感召力奖。
2018年，他和王晶导演搭档新戏《肥龙过江》 ；同年，加盟迪士尼改编的真人电影《花木兰》，片中饰演刘亦菲版花木兰的导师 ；8月24日，主演的动作喜剧电影《大师兄》上映，片中饰演男主角陈侠；11月2日，主演的电影《冰封侠：时空行者》上映；12月21日，监制的《叶问外传:张天志》上映。
2019年7月，主演警匪动作片《怒火战》；12月20日，其主演并担任监制的动作电影《叶问4：完结篇》上映。
